Es una de las mayores pinacotecas y museos de antigüedades del mundo. Se considera que se fundó en 1764 , cuando la emperatriz Catalina la Grande adquirió una impresionante colección de obras del comerciante berlinés Johann Ernst Gotzkowsky.

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La colección del museo ocupa un complejo formado por seis edificios situados a la orilla del río Neva, siendo el más importante de estos el Palacio de Invierno, residencia oficial de los antiguos zares. El resto del complejo arquitectónico lo forman 5 edificios, entre los que se encuentran el Palacio Menshikov, el Edificio del Estado Mayor y un recinto para almacenamiento abierto.

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El museo se formó con la colección privada que fueron adquiriendo los zares durante varios siglos, y solo a partir del año 1917 fue declarado Museo Estatal.

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En su colección se encuentran más de tres millones de piezas, abarca desde antigüedades romanas y griegas, a cuadros y esculturas de la Europea Occidental, arte oriental, piezas arqueológicas, arte ruso, joyas y armas.

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